από το έγγραφο: Life Science Informatics Trends Analysis for Community College Program Builders
Volume 3: Virtual Worlds
διαθέσιμο στη διεύθυνση: http://bellevuecollege.edu/informatics/vwtafinal.pdf
Οι εικονικοί κόσμοι δηλώνονται με πολλά ονόματα: Synthetic World, Metaverse, MUVE (multi-user virtual environment), MUD (multi-user dimension) and MMOG (massively multiplayer online game).
Είναι διαδικτυακές εφαρμογές που επιτρέπουν τη δημιουργία εκφραστικών εικονικών αντιπροσώπων (avatar) από τους χρήστες, προκειμένου να αλληλεπιδράσουν χρησιμοποιώντας γραπτό κείμενο ή και προφορικά. Τα avatars μπορεί να έχουν ανθρώπινη μορφή, μορφή ζώου ή και να αναπαριστούν φανταστικά πλάσματα. Ο χρήστης ελέγχει τις κινήσεις τους με τη βοήθεια του πληκτρολογίου και του ποντικιού.
Στους εικονικούς κόσμους ηγετική θέση έχει το Second Life, που κατασκευάστηκε από την εταιρία Linden Lab. Οι χρήστες του έχουν δημιουργήσει εξ ολοκλήρου το εικονικό του περιβάλλον χρησιμοποιώντας μια σειρά από προγραμματιστικά εργαλεία σχεδιασμού. Η γλώσσα προγραμματισμού της Linden (Linden Scripting Language, LSL) στηρίζεται στην Java και στην C και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να προσθέσει κίνηση και συμπεριφορά σε αντικείμενα που έχουν σχεδιαστεί στο SL. Τα αντικείμενα που δημιουργούν μπορούν να τα εμπορευθούν πουλώντας τα σε άλλους και παίρνοντας Linden dollars, το νόμισμα του παιχνιδιού που έχει αντιστοιχία σε πραγματικά δολάρια Αμερικής.
Άλλοι δημοφιλείς εικονικοί κόσμοι είναι οι: There, Active Worlds, και World of Warcraft. Οι δύο πρώτοι μοιάζουν με το SL στο ότι δεν έχουν ένα συγκεκριμένο θέμα ή στόχο που πρέπει να επιτύχουν οι παίκτες. Αντίθετα το World of Warcraft είναι ένα πολυχρηστικό διαδικτυακό παιχνίδι (MMOG) που έχει συγκεκριμένους στόχους και το περιεχόμενό του δεν έχει δημιουργηθεί από τους χρήστες.
Ανάμεσα στους χρήστες των εικονικών κόσμων είναι και τα πανεπιστήμια και τα κολλέγια, που επιχειρούν έτσι να διαφημίσουν τις υπηρεσίες τους, αλλά και να εξασφαλίσουν στους φοιτητές τους εικονικούς χώρους συνάντησης και δραστηριοτήτων. Επίσης, μπορούν να παραδίδουν μέρος ή και ολόκληρα μαθήματα μέσω των εικονικών κόσμων (κατανεμημένη μάθηση, distributed learning). Πολλές βιβλιοθήκες επίσης κάνουν ενεργή τη συμμετοχή τους σε εικονικούς κόσμους, προσφέροντας εναλλακτικούς τρόπους υπηρεσιών στους πελάτες τους. Επιχειρηματικά δρώμενα, συνέδρια, καλλιτεχνικές δραστηριότητες, εκθέσεις έργων τέχνης, θεατρικές παραστάσεις, μπορούν να διεξαχθούν με τη βοήθεια των εικονικών κόσμων.
Αλλά και η επιστημονική έρευνα μπορεί να επωφεληθεί, δοκιμάζοντας μοντέλα εργαλείων γενετικής έρευνας, κλίμακες μοντέλων χημικών και βιολογικών συστημάτων, προσομοιώσεις διαστημικών πτήσεων, εργαστήρια φυσικοχημείας και βιολογίας, προσομοιώσεις έκτακτων περιστατικών και αντιμετώπισής τους και πλείστες άλλες εφαρμογές.
