Tο ενδιαφέρον της παγκόσμιας εκπαιδευτικής κοινότητας για τους εικονικούς κόσμους αυξάνει ολοένα και περισσότερο, καθώς πλέον δίνεται μεγαλύτερη σημασία από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης σε ορισμένους εικονικούς κόσμους, όπως το Second Life.

Οι εικονικοί κόσμοι είναι τρισδιάστατα (3D), πολυχρηστικά (multiuser), ως επί το πλείστον, περιβάλλοντα που επιτρέπουν την ταυτόχρονη παρουσία και αλληλεπίδραση πολλών ανθρώπων σε έναν εικονικό χώρο. Ενώ επιτρέπουν στο εσωτερικό τους τη δημιουργία παιχνιδιών (gaming), δεν είναι οι ίδιοι games, αφού δεν έχουν κάποιον συγκεκριμένο στόχο που πρέπει ο χρήστης να επιτύχει. Σε σύγκριση με άλλα μέσα, επιτυγχάνουν τη δημιουργία αισθήματος «παρουσίας» (sense of presence) του χρήστη, που αντιπροσωπεύεται από μια εικονική αντιπροσώπευση (avatar) που ελέγχει ο ίδιος πλήρως. Τα στοιχεία του Web 2.0 που συνδυάζουν είναι: η κοινωνική δικτύωση (social networking), η δυνατότητα αδιόρατου διαμοιρασμού πολλών μέσων, η δυνατότητα διασύνδεσης με φίλους και σύνδεσης με μια κοινότητα και το αίσθημα παρουσίας.

Σήμερα οι εικονικοί κόσμοι, όπως το Second Life, χρησιμοποιούνται ως περιβάλλοντα εκπαίδευσης προσωπικού σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, ανάπτυξης ηγετικών και κοινωνικών δεξιοτήτων, οπτικής αναπαράστασης καιρικών στοιχείων, προτυποποίησης σύνθετων μαθηματικών λειτουργιών, πειραματισμού με αρχιτεκτονικά μοντέλα κ.α. Τα εργαλεία κατασκευής που προσφέρει το Second Life επιτρέπουν στους χρήστες του την ρεαλιστική τρισδιάστατη αναπαράσταση μοριακών μοντέλων, της αλυσίδας του DNA, την παράσταση θεατρικών έργων κ.α. Με το παιχνίδι ρόλων και την κατασκευή σεναρίων οι μαθητευόμενοι αναλαμβάνουν υπεύθυνα περίπλοκους ρόλους, όπως του Χημικού, του γιατρού, του ηθοποιού, του αρχιτέκτονα, ή μπορούν να διεξάγουν κοινωνικές έρευνες με συνεντεύξεις και παρακολούθηση των «κατοίκων» του.

Μια νέα μορφή έκφρασης είναι τα machinima, βίντεο μέσα στο περιβάλλον των εικονικών κόσμων με πρωταγωνιστές avatars.

πηγή: The 2007 Horizon Report, The New Media Consortium, pp. 3-4, διαθέσιμο στη διεύθυνση: http://www.nmc.org/horizon/2007/report

πηγή machinima: http://wiki.secondlife.com/wiki/Machinima