Διεθνής ομάδα επιστημόνων εξασφάλισε χρηματοδότηση για την κατασκευή ενός νέου αντιδραστήρα, από τον οποίο μπορεί να παραχθεί καύσιμο με τη χρήση ηλιακού φωτός και διοξειδίου του άνθρακα.
Υπό την καθοδήγηση ερευνητών του πανεπιστημίου Χέριοτ-Βατ, στο Εδιμβούργο, οι επιστήμονες φιλοδοξούν να αυξήσουν την αποδοτικότητα μιας διαδικασίας που είναι γνωστή ως φωτοκαταλυτική αναγωγή και η οποία χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια για τη μετατροπή διοξειδίου του άνθρακα σε καύσιμα, όπως το μεθάνιο, η αιθανόλη ή η μεθανόλη. Ο πλεονάζων άνθρακας που παράγεται με τη χρήση του καυσίμου μπορεί να «ανακυκλωθεί» και να μετατραπεί ξανά σε ενέργεια.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι η τεχνολογία τους για την παραγωγή «ηλιακών καυσίμων» θα μπορούσε να φέρει την επανάσταση στην παγκόσμια βιομηχανία ενέργειας, απαλλάσσοντας παράλληλα την ατμόσφαιρα από 700 εκατομμύρια τόνους διοξειδίου του άνθρακα ετησίως. Τα καύσιμά τους θα μπορούσαν, όπως οι ίδιοι υποστηρίζουν, να χρησιμοποιηθούν στις μεταφορές ή για τη θέρμανση των νοικοκυριών.
«Η διεργασία που αναπτύσσουμε εδώ είναι παρόμοια με τη φωτοσύνθεση στα φυτά», εξήγησε μιλώντας στο BBC η επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Μερσέντες Μαρότο-Βάλερ. «Εμείς όμως παίρνουμε διοξείδιο του άνθρακα, νερό και ηλιακή ενέργεια και τα μετατρέπουμε σε ηλιακά καύσιμα αντί για φυτικά υλικά.»
Οι υπάρχουσες τεχνολογίες φωτοκαταλυτικής αναγωγής δεν παράγουν αρκετά καύσιμα ώστε να είναι οικονομικά βιώσιμες. Οι επιστήμονες που εργάζονται στο Εδιμβούργο, ωστόσο, εξασφάλισαν χρηματοδότηση ύψους 1,34 εκ. ευρώ για να αναπτύξουν νέους, εξαιρετικά αποδοτικούς φωτο-αντιδραστήρες, ανοίγοντας το δρόμο για την παραγωγή τέτοιων καυσίμων σε εμπορική κλίμακα.
«Αναπτύσσοντας αυτόν τον πρωτοποριακό αντιδραστήρα και αυτές τις διαδικασίες, θα μπορούσαμε να ξεκλειδώσουμε μια πολύ σημαντική πηγή καυσίμου ουδέτερου άνθρακα», υποστήριξε η Μαρότο-Βάλερ. «Εργαζόμαστε με στόχο να δημιουργήσουμε μια τεχνολογία, μέσω της οποίας [αυτή τη διεργασία] θα αλλάξει τα δεδομένα, μετατρέποντας ένα αέριο που μεταβάλει το κλίμα σε αέριο που σώζει το κλίμα.»
Οι επιστήμονες αναγνωρίζουν ότι έχουν πολύ δρόμο μπροστά τους μέχρι η τεχνολογία να φθάσει στο στάδιο της εμπορικής ανάπτυξης, όμως μεγάλοι ενεργειακοί όμιλοι παρακολουθούν στενά την εξέλιξη των ερευνών.