Η ιδέα δεν είναι καινούργια: να κατασκευάσουμε σταθμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από ηλιακούς συλλέκτες στην έρημο Σαχάρα και να μεταφέρουμε το ρεύμα στην Ευρώπη μέσω καλωδίων υψηλής τάσης. Στη θεωρία, ακούγεται απλό, πρακτικά όμως είναι πολύ σύνθετο και ιδιαίτερα δαπανηρό. Ωστόσο, πρόκειται για έναν τρόπο παραγωγής ενέργειας με μηδενικούς ρύπους, ενώ αν καλυφθεί με συλλέκτες μία έκταση του μεγέθους της Αυστρίας, θα μπορούσε να προμηθευθεί ρεύμα ολόκληρος σχεδόν ο κόσμος. Η αρχή για το έργο πάντως έγινε στις 13 Ιουλίου. Η μεγαλύτερη εταιρεία ασφάλισης ασφαλιστικών εταιρειών στον κόσμο, Munich Re, κάλεσε 20 επιχειρηματικούς κολοσσούς (συμπεριλαμβανομένης της Siemens, της RWE, της ΕΟΝ και της Deutsche Bank) να σχηματίσουν κοινοπραξία με την επωνυμία Desertec. Αν όλα πάνε καλά, η κοινοπραξία θα κατασκευάσει μια ολόκληρη λεγεώνα από ηλιακούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας στην Αφρική και στην Αραβία και θα τους διασυνδέσει με το δίκτυο διανομής ενέργειας της Ευρώπης. Οι σταθμοί που σχεδιάζονται θα είναι «θερμο-ηλιακοί» και όχι τα γνωστά μας φωτοβολταϊκά συστήματα. Με άλλα λόγια, αντί να μετατρέπουν την ηλιακή ακτινοβολία απευθείας σε ενέργεια, χρησιμοποιώντας πανάκριβους ημιαγωγούς πυριτίου, θα χρησιμοποιούν φθηνά μεταλλικά κάτοπτρα, τα οποία είτε θα κατευθύνουν την ακτινοβολία σε καυστήρες, που με την σειρά τους θα κινούν τουρμπίνες ατμού, είτε σε δοχεία που περιέχουν άλατα με χαμηλό σημείο τήξεως, όπου η θερμότητα θα αποθηκεύεται για να κινεί τις τουρμπίνες τις νυχτερινές ώρες. Επιπλέον, η μεγάλη αυτή επένδυση στη Σαχάρα πολύ πιο συμφέρουσα από τα φωτοβολταϊκά. Εάν η επένδυση υλοποιηθεί, το κόστος της θα ανέλθει σε περίπου 400 δισεκατομμύρια ευρώ σε σημερινές τιμές, σε μία περίοδο 40 χρόνων. Το ρεύμα που θα παράγεται θα είναι αρκετό για να καλύψει το 15% των ευρωπαϊκών αναγκών του 2050, αλλά και το μεγαλύτερο μέρος της Βόρειας Αφρικής και της Αραβίας, μέσω καλωδίων HVDC, τα οποία, σε αντίθεση με τα καλώδια συνεχούς ρεύματος, είναι σε θέση να μεταφέρουν ρεύμα σε μεγάλες αποστάσεις χωρίς σημαντικές απώλειες.

Πρόκειται, λοιπόν, για ένα φιλόδοξο σχέδιο. Δεν είναι όμως και παρανοϊκό. Οπως λέει και ένα παλιό κινέζικο ρητό, ακόμη και τα μεγάλα ταξίδια, αρχίζουν με ένα μικρό βήμα.

The Economist