Αυτές τις ημέρες συμπληρώθηκαν 50 χρόνια από την πρώτη πτήση ανθρώπου στο διάστημα. Ήταν 12 Απριλίου 1961 όταν το Σοβιετικό διαστημόπλοιο Βοστόκ με τον κοσμοναύτη Γιούρι Γκαγκάριν έκανε την πρώτη διαστημική πτήση.
Ο 27χρονος τότε Γκαγκάριν έκανε μία φορά την τροχιά γύρω από τη γη, διαρκείας 108 λεπτών. Ήταν ένα εκπληκτικό επίτευγμα για εκείνη την εποχή. Θορυβημένη η NASA βιάστηκε να στείλει έναν αστροναύτη στο Διάστημα και τον Μάιο του 1961 ο Άλαν Σέπαρντ έγινε ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης αν και δεν πραγματοποίησε πτήση σε κανονική τροχιά. Τον επόμενο χρόνο ο πρώτος Αμερικανός αστροναύτης πέταξε σε τροχιά. Ήταν ο Τζον Γκλεν που έκανε το γύρο της Γης με το Mercury Friendship 7 ,το Φεβρουάριο του 1962.
Δύο μέρες μετά την επιστροφή του Βοστόκ 1, ο Γκαγκάριν εμφανίστηκε στο μπαλκόνι του Κρεμλίνου μαζί με τον Νικίτα Χρουτσόφ. Σαρανταοκτώ ώρες νωρίτερα ήταν ένας άγνωστος και τώρα ήταν αναμφισβήτητα ο πιο διάσημος άνθρωπος στον κόσμο. Ξεκίνησε για μια παγκόσμια περιοδεία κατά τη διάρκεια της οποίας τα πλήθη τον ζητωκραύγαζαν όπου κι αν πήγαινε.
Ο Γκαγκάριν δεν πέταξε ποτέ ξανά στο Διάστημα. Μετά την ολοκλήρωση της περιοδείας επέστρεψε στην πατρίδα του για να συνεχίσει την εργασία του στο ρωσικό διαστημικό πρόγραμμα. Συμμετείχε σ’ ένα εκπαιδευτικό πρόγραμμα για μια πρώτη πτήση του νέου διαστημοπλοίου Σογιούζ το 1967, αλλά αναγκάστηκε να παραμείνει στο έδαφος με εντολή των ανώτερων αξιωματούχων της διαστημικής υπηρεσίας που δεν ήθελαν να τεθεί σε κίνδυνο η ζωή ενός ήρωα της Σοβιετικής Ένωσης σε μια ακόμη ριψοκίνδυνη αποστολή.
Ειρωνία της τύχης είναι ότι ο Γκαγκάριν έχασε τη ζωή του κατά τη διάρκειας μιας εκπαιδευτικής πτήσης ρουτίνας στις 27 Μαρτίου 1968, όταν το αεροσκάφος του συνετρίβη κι έχασαν τη ζωή τους ο ίδιος και ο εκπαιδευτής του. Οι στάχτες του τοποθετήθηκαν στα τείχη του Κρεμλίνου και ένας διαστημικός κρατήρας καθώς και ο αστεροειδής Γκαγκάριν 1772 πήραν την ονομασία τους προς τιμήν του.
Από τότε, πάνω από 500 άνδρες και γυναίκες έχουν ακολουθήσει τα βήματα του Γκαγκάριν στο Διάστημα.