Η φωτογραφική μηχανή ως μια συσκευή που μας βοηθάει να καταγράφουμε την πραγματικότητα με τη βοήθεια του φωτός έχει ζωή 2 αιώνες. Όμως υπήρξε το όνειρο πάρα πολλών ανθρώπων που βοήθησαν στην εφεύρεση, στην εξέλιξη και τη δημιουργία της. Από την πρώτη στιγμή που ο άνθρωπος κατάλαβε τις ιδιότητες του φωτός και δημιουργήθηκε η camera obscura, όλες οι προσπάθειες και οι εφευρέσεις οδήγησαν στη φωτογραφική μηχανή.
Η φωτογραφική μηχανή στις αρχές δεν ήταν παρά ένα σκοτεινό κουτί που κάποιος μπορούσε να τοποθετήσει ένα φωτοευαίσθητο υλικό. Αυτό το σκοτεινό κουτί σιγά σιγά εξελίχθηκε και οδήγησε στη σύγχρονη φωτογραφική μηχανή με τους πολλούς αυτοματισμούς. Όμως ακόμη και η πιο εξελιγμένη σύγχρονη ψηφιακή φωτογραφική μηχανή στηρίζεται στην ίδια βασική αρχή. Όταν το φως περάσει από μια μικρή τρύπα σε ένα σκοτεινό δωμάτιο θα σχηματίσει στην απέναντι πλευρά ένα αντεστραμμένο φωτεινό είδωλο. Αυτό οφείλεται στην ευθύγραμμη μετάδοση του φωτός και είναι η βασική ιδιότητα του που οδήγησε στη φωτογραφία και στη φωτογραφική μηχανή.
Η φωτογραφική μηχανή περιλαμβάνει σαν βασικά τμήματα της ένα φωτογραφικό φακό που η βασική του λειτουργία είναι να συγκεντρώνει τις φωτεινές ακτίνες για να γίνεται πιο έντονο το αντεστραμμένο είδωλο, το σκοτεινό κουτί που χρησιμεύει στη δημιουργία του ειδώλου, ένα φωτοφράχτη που μας βοηθάει να ελέγχουμε πότε θα αφήσουμε το φως να περάσει και ένα τμήμα που μπορούμε να βάλουμε κάποιο φωτοευαίσθητο υλικό για να καταγράψουμε το σχηματισμένο είδωλο. Αυτή η βασική σχεδίαση με διάφορες παραλλαγές, οδήγησε σε δεκάδες διαφορετικούς τύπους φωτογραφικών μηχανών μέχρι τις σημερινές ψηφιακές εκδοχές ακόμη και στη φωτογραφική μηχανή που διαθέτουν κάποια κινητά τηλέφωνα.
