Για να εξιλεωθεί για τις πράξεις του ο Ηρακλής καλείται να υπηρετήσει τον Ευρυσθένη. Αυτός πάλι τον στέλνει να κάνει δώδεκα δύσκολα κατορθώματα, δώδεκα άθλους, ελπίζοντας ότι σε κάποιο από αυτά θα σκοτωθεί. Ο πρώτος άθλος είναι να σκοτώσει το λιοντάρι της Νεμέας.