Το κολτάνιο είναι από τα πιο περιζήτητα ορυκτά παγκοσμίως. Από αυτό εξάγεται το ταντάλιο, γνωστό και ως «ο νέος χρυσός», μια μεταλλική σκόνη που αποτελεί τον καταλύτη της τηλεπικοινωνιακής επανάστασης. Χάρη στην αντοχή του σε πολύ υψηλές θερμοκρασίες (λιώνει στους τρεις χιλιάδες βαθμούς Κελσίου), είναι το αναπόσπαστο συστατικό της κατασκευής πυκνωτών, δηλαδή το συστατικό-«κλειδί» για τη λειτουργία των κινητών τηλεφώνων, των φορητών υπολογιστών, των ηλεκτρονικών κονσόλων παιχνιδιών ενώ χρησιμοποιείται επίσης σε βηματοδότες, ηχεία, ακουστικά, συστήματα τροχοπέδησης των αυτοκινήτων, πλοήγησης GPS, χειρουργικά όργανα μέτρησης, ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές. Χωρίς πυκνωτές δεν υπάρχουν, επίσης, οπλικά συστήματα και διαστημική.
Καθώς ο αναπτυγμένος κόσμος εξαρτάται όλο και περισσότερο από την ψηφιακή τεχνολογία η τεχνολογική βιομηχανία των Η.Π.Α. ανθεί. Τα νέα gadgets κατακλύζουν την αγορά κάθε χρόνο και οι κορυφαίες εταιρείες τεχνολογίας όπως η Apple, η Microsoft, η Google, η IBM, η HP, η Cisco μεταξύ άλλων – σαρώνουν σε κέρδη ρεκόρ. Αλλά ο εθισμός μας στην τελευταία λέξη της τεχνολογίας, ταυτόχρονα σκοτώνει την ατμόσφαιρά μας, το νερό μας, τους αυτόχθονες πληθυσμούς και σε μακροπρόθεσμη βάση την οικονομία μας.
Στη διαλυμένη από τον πόλεμο Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (Λ.Δ.Κ), η παιδική εργασία έχει εντατικοποιηθεί κατά την τελευταία δεκαετία λόγω της αυξημένης ζήτησης για μέταλλα όπως το κοβάλτιο, ο χαλκός και το κολτάνιο. Προς το παρόν, το 16,9% των παιδιών, ηλικίας μεταξύ 5 και 14 ετών, εργάζονται στο Κονγκό στην εξορυκτική βιομηχανία. Παρόλο που οι νόμοι του Κονγκό που αφορούν την εξόρυξη, απαγορεύουν στις ένοπλες δυνάμεις της χώρας να εκμεταλλεύονται και να λειτουργούν τα μεταλλεία, ο ΟΗΕ εκτιμά ότι ο στρατός του Κονγκό ελέγχει περίπου το 50% των 200 ορυχείων της χώρας. Η Διεθνής Οργάνωση Εργασίας του ΟΗΕ χαρακτηρίζει την εξόρυξη, μία από τις χειρότερες μορφές παιδικής εργασίας, λόγω των πολλών κινδύνων για την υγεία.
Για να πάρετε μια ιδέα από τους νόμους εξόρυξης του Κονγκό, ο στρατός του Κονγκό τα λειτουργεί υπό την διαδικασία της «μικρής κλίμακας εξόρυξης» , επιτρέποντάς τους να επιστρατεύουν εργάτες για να εργαστούν σε εξαιρετικά επικίνδυνες συνθήκες. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2010, από τους 100.000 εργαζόμενους στα ορυχεία στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, το 40% είναι παιδιά κάτω των 18 ετών. Τα παιδιά συχνά στρατολογούνται από τον στρατό για να εργαστούν στα ορυχεία, και πληρώνονται με μόλις 1-5 δολάρια την ημέρα. Από τα παιδιά που εργάζονται στα ορυχεία, το 66% δεν είναι σε θέση να τελειώσει το σχολείο, και το 77% αυτών των παιδιών τρώνε μόνο ένα γεύμα την ημέρα.
Σε αυτά τα ορυχεία, καθημερινά δουλεύουν ενήλικες αλλά και μικρά παιδιά, για 12-14 συνεχόμενες ώρες. Σκάβουν για να βγάλουν το χώμα και το κοσκινίζουν για να βρουν τα μέταλλα που θα τους εξασφαλίσουν το μεροκάματο. Αν αρνηθούν να εργαστούν, ή προσπαθήσουν να διαφύγουν, η ποινή κυμαίνεται από μαστίγωμα μέχρι αποκεφαλισμό. Όπως είναι αναμενόμενο, το προσδόκιμο όριο ζωής στη χώρα δεν υπερβαίνει τα 47 χρόνια για τους άνδρες και τα 51 για τις γυναίκες.
