Η πιο παλιά περιγραφή του καρκίνου έγινε από Αιγύπτιο γιατρό γύρω στο 2500-2625 π.Χ. Περιγράφεται ο καρκίνος του μαστού.
Ο Ιπποκράτης (460-370 π.Χ.) περιγράφει διάφορες μορφές καρκίνου, και χρησιμοποιεί τη λέξη καρκίνος από το γνωστό θαλασσινό είδος, καθώς και τη λέξη καρκίνωμα.
Ο Ηρόδοτος (440 π.Χ.) στο έργο του «Ιστορίαι» «καταγράφει την περίπτωση της, βασίλισσας Ατοσσας των Περσών, με εξόγκωμα που αιμορραγούσε στον μαστό της…».
Το 160 μ.Χ., ο Έλληνας γιατρός Κλαύδιος Γαληνός χρησιμοποιεί τη λέξη όγκο για να περιγράψει όλες τις μορφές όγκων, αφήνοντας το όρο καρκίνο – που χρησιμοποίησε ο Ιπποκράτης – μόνο για τους κακοήθεις καρκίνους.
Ο Γαληνός χρησιμοποίησε επίσης την κατάληξη ώμα, π.χ αδενοκαρκίνωμα. Τέλος, από τη χρήση των όρων από τον Γαληνό προέρχεται η σύγχρονη λέξη Ογκολογία.
Στις φωτογραφίες οι δύο σπουδαίοι γιατροί της αρχαιότητας (Ιπποκράτης και Γαληνός)
του Κωνσταντίνου Τριανταφυλλίδη, Καθηγητή Γενετικής και Γενετικής του Ανθρώπου, ΑΠΘ