Οι παγετώνες είναι μεγάλες μάζες πάγου κινούμενες οι οποίες δημιουργούνται στις περιοχές που το χιόνι δεν προλαβαίνει να λειώσει το καλοκαίρι. Η τοποθέτηση του νέου χιονιού πάνω από το παλιό κάθε χρόνο προκαλεί συμπίεση και το χιόνι μετατρέπεται σε πάγο. Οι παγετώνες κυλούν σαν ποταμοί πάγου που η ταχύτητά τους εξαρτάται από την κλίση του εδάφους. Η ταχύτητα μετακίνησης παγετώνων των Άλπεων υπολογίζεται σε 30 – 90 εκατοστά του μετρου το εικοσιτετράωρο, κάποιοι παγετώνες της Γροιλανδίας όμως παρουσιάζουν ταχύτητα που φθάνει τα 18 μέχρι 30 μέτρα το 24ώρο. Οι παγετώνες της Γροιλανδίας και της Ανταρκτικής φτάνουν μέχρι τον ωκεανό. Από την άκρη τους αποκόπτονται μεγάλα κομμάτια πάγου που επιπλέουν στον ωκεανό σαν παγόβουνα.
Στους παγετώνες είναι αποθηκευμένη η μεγαλύτερη ποσότητα γλυκού νερού στον κόσμο γι’ αυτό αποτελούν τη μεγαλύτερη αποθήκη γλυκού νερού.
Η παγκόσμια θέρμανση επηρεάζει τους παγετώνες και οδηγεί στο λειώσιμο αρκετών από αυτούς. Το φαινόμενο αυτό έχει πολλές συνέπειες. Οι παγετώνες των βουνών τροφοδοτούν τους ποταμούς και μπορεί ακόμα περισσότερες περιοχές να έχουν έλλειψη νερού. Τέλος το λιώσιμο των παγετώνων της ξηράς προκαλεί αύξηση της στάθμης των υδάτων στην θάλασσα και βάζει σε κίνδυνο πολλές παραθαλάσιες περιοχές.