[slideboom id=625868&w=425&h=370]

Ώς τις αρχές του περασμένου αιώνα, στα τρένα, στα πλοία καθώς και στις περισσότερες μηχανές των εργοστασίων, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν σαν καύσιμο τον ορυκτό άνθρακα.

 Σταδιακά, η χρήση του πετρελαίου αντικατέστησε τους ορυκτούς άνθρακες στα περισσότερα μέσα μεταφοράς και στα εργοστάσια, όχι μόνο λόγω κόστους, αλλά και ­γιατί εφευρέθηκε η μηχανή εσωτερικής καύσης. Η χρήση των ορυκτών ανθράκων περιορίστηκε σε εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. 

Στις παρακάτω εικόνες βλέπεις δύο εργοστάσια παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας. Και συγκεκριμένα

• το υδροηλεκτρικό, που χρησιμοποιεί το νερό που πέφτει από ψηλά και 

• το θερμοηλεκτρικό, που χρησιμοποιεί τη χημική ενέργεια του λιγνίτη. Στα τελευταία είναι δυνατόν να χρησιμοποιούμε και άλλα καύσιμα υλικά όπως το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο.

Στην Ελλάδα θερμοηλεκτρικά εργοστάσια υπάρχουν στη Δράμα, στην Πτολεμαΐδα(κυρίως), στο Αμύνταιο, στην Ελασσόνα, στη Μεγαλόπολη, στην Κομοτηνή, στη Ρόδο και στο Ρέθυμνο. Τα εργοστάσια αυτά χτίστηκαν κοντά στα λιγνιτωρυχεία, φυσικά κυρίως για λόγους οικονομίας(κόστος μεταφοράς καυσίμου) αλλά και για να περιοριστούν οι ρύποι των εργοστασίων στις πόλεις.

Συχνά μπερδεύουμε τους ορυκτούς άνθρακες με το ξυλοκάρβουνο που χρησιμοποιούμε σε δραστηριότητες της καθημερινής μας ζωής (σόμπα, ψησταριά, μαγκάλι). Ενώ οι ορυκτοί άνθρακες προέρχονται από το υπέδαφος, τα ξυλοκάρβουνα κατασκευάζονται τεχνητά.