Η κύρια μνήμη διακρίνεται σε μνήμη RAM και μνήμη ROM

Η RAM χρησιμοποιείται από τον Η/Υ σαν ένα πρόχειρο σημειωματάριο όπου μπορούμε να γράφουμε, διαβάζουμε, σβήνουμε ή τροποποιούμε τα περιεχόμενά της. Οτιδήποτε εισάγουμε από μία μονάδα εισόδου αποθηκεύεται προσωρινά στη RAM. Για παράδειγμα, όταν πληκτρολογούμε ένα κείμενο ή σαρώνουμε μία φωτογραφία, αποθηκεύεται άμεσα στη RAM.

H RAM έχει ένα βασικό μειονέκτημα : Όταν κλείσουμε τον Η/Υ ή διακοπεί το ρεύμα, τα περιεχόμενά της χάνονται. Γι’ αυτό το λόγο χρειαζόμαστε τους δίσκους όπου εκεί η αποθήκευση των δεδομένων γίνεται μόνιμα.

Η ROM αποτελεί ένα μικρό τμήμα της κύριας μνήμης με μόνιμο περιεχόμενο. Ο Η/Υ διαβάζει από εκεί κάποιες σημαντικές πληροφορίες που έχει βάλει ο κατασκευαστής ενώ δεν υπάρχει δυνατότητα εμείς να γράψουμε. Εκεί βρίσκεται το πολύ σημαντικό πρόγραμμα : το BIOS (Basic-Input-Output-System).