Αλγόριθμος είναι ένα σύνολο βημάτων τα οποία καθορίζουν τον τρόπο εκτέλεσης μίας εργασίας. Για παράδειγμα, τα βήματα που ακολουθεί ένα παιδί για να πάει στο σχολείο θα μπορούσαν να είναι τα εξής:

1. Σήκω από το κρεβάτι
2. Βγάλε τις πυτζάμες σου
3. Βάλε τα ρούχα σου για το σχολείο
4. Επισκέψου το μπάνιο
5. Πάρε κλειδιά
6. Βγες από το σπίτι
7. Κλείδωσε
8. Ακολούθησε τον δρόμο για το σχολείο

Προφανώς, για την επίτευξη του ίδιου σκοπού  θα μπορούσατε να ακολουθήσετε διαφορετικά βήματα. Επίσης, η σειρά των βημάτων θα μπορούσε να είναι διαφορετική. Για παράδειγμα, κάποιο παιδί ενδέχεται να επισκεφθεί πρώτα το μπάνιο και έπειτα να βγάλει τα ρούχα του. Αλλά, δεν μπορεί να βάλει τα ρούχα για το σχολείο χωρίς να βγάλει τις πυτζάμες (ίσως κάποιες φορές υπάρχουν εξαιρέσεις).

Οπότε για να ταιριάξουμε το παράδειγμα που δόθηκε με τον διαισθητικό ορισμό, η εργασία που καλείται να εκτελέσει το παιδί είναι η προετοιμασία για το σχολείο. Τα βήματα που πρέπει να ακολουθήσει είναι τα 8 παραπάνω. Άρα, αυτό το παράδειγμα είναι ένας αλγόριθμος. Επίσης, επειδή θα μπορούσαν διαφορετικά βήματα να οριστούν, λέμε ότι υπάρχουν διαφορετικοί αλγόριθμοι για την εκτέλεση της ίδιας εργασίας.

Ορισμός (Αλγόριθμος)

Ένας αλγόριθμος είναι ένα διατεταγμένο σύνολο σαφώς ορισμένων, εκτελέσιμων βημάτων, το οποίο ορίζει μία τερματιζόμενη διαδικασία

Για να απλουστεύσουμε τον ορισμό, θα προσπαθήσουμε να εξηγήσουμε κάθε αναγραφόμενη πληροφορία δίνοντας επιπλέον παραδείγματα.

Ο ορισμός αναφέρει ότι το σύνολο των βημάτων θα πρέπει να είναι διατεταγμένο. Αυτό το στοιχείο σχετίζεται με την σειρά εκτέλεσης των βημάτων. Δηλαδή, τα βήματα θα πρέπει να ακολουθούν μία συγκεκριμένη ροή. Στο παράδειγμα που δώσαμε παραπάνω, για να επιτευχθεί η εργασία (προετοιμασία για το σχολείο), το παιδί θα πρέπει να ακολουθήσει την συγκεκριμένη ροή των βημάτων για να πετύχει τον στόχο του.