Η λέξη “automobile” προέρχεται απο την αρχαία Ελληνική λέξη “αυτός” και την λατινική “mobilis” οι οποίες συνδιασμένες εννοούν το όχημα που κινείται μόνο του.

Απο την επινόηση του τροχού και μέχρι το 1800, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν ζώα για να διανύουν μεγάλες αποστάσεις. Τα αυτοκίνητα, στη μορφή που γνωρίζουμε σήμερα, ανακαλύφθηκαν στα τέλη του 18ου αιώνα. Τα σύγχρονα αυτοκίνητα εξελίχθηκαν από τα οχήματα που χρησιμοποιούσαν ατμό, και η εξέλιξή τους βασίζεται στην ανάπτυξη της μηχανής εσωτερικής καύσης τις δεκαετίες του 1860 και 1870 στη Γαλλία και τη Γερμανία.

Απο την περίοδο εκείνη μέχρι και σήμερα, υπάρχουν σημαντικές “στιγμές” που αξίζουν να αναφερθούμε και καθορίζουν αυτό που εμείς ονομάζουμε αυτοκίνητο.

• Η πρώτη μηχανή εσωτερικής καύσης βενζίνης: Το 1879, ο Karl Benz κατοχύρωσε την πατέντα για την πρώτη του μηχανή, που σχεδιάστηκε το 1878. Η μηχανή του, που ονομαζόταν “Motorwagen”, κατασκευάστηκε το 1885 στο Mannheim της Γερμανίας. Σχεδόν την ίδια χρονική στιγμή το Νοέμβριο του 1881, ο Γάλλος εφευρέτης Gustave Trouve παρουσίασε στη Διεθνή Έκθεση Ηλεκτρισμού στο Παρίσι, ένα λειτουργικό πρωτότυπο ενός τρίτροχου αυτοκινήτου με ηλεκτροκινητήρα. Αξίζει να αναφέρουμε πως μετά την επιτυχία της πρώτης μηχανής εσωτερικής καύσης υπήρξε έντονος πειραματισμός με τη χρήση ατμού και ηλεκτρισμού. Για μια μικρή χρονική περίοδο, τα ηλεκτρικά οχήματα μάλιστα είχαν μεγαλύτερη επιτυχία επειδή ήταν αθόρυβα και εύκολα στη χρήση, αλλά οι περιορισμοί στην τεχνολογία των μπαταριών και την χωρητικότητά τους, τα έθεσαν στο περιθώριο γρήγορα. Τα ηλεκτρικά οχήματα, παρόλα αυτά έμειναν σε περιορισμένη παραγωγή επειδή ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή μεταξύ των γυναικών.

• Το πρώτο αυτοκίνητο: Το 1890, οι Daimler και Maybach ίδρυσαν την εταιρία “ Daimler Motoren Gesellschaft (DMG)” στο Cannstatt στη Στουτγκάρδη της Γερμανίας και πούλησαν το πρώτο αυτοκίνητο το 1892 , το οποίο ουσιαστικά ήταν μια τροποποιημένη ιππήλατη άμαξα ώστε να μπορεί να μπορεί να δεχθεί μια μηχανή εσωτερικής καύσης.

• Η πρώτη γραμμή μαζικής παραγωγής αυτοκινήτων: Η πρώτη βιομηχανική γραμμή μαζικής παραγωγής οχημάτων έγινε πραγματικότητα το 1902 απο την εταιρία Ransom Olds, αλλά αυτή τελοιοποιήθηκε το 1908 απο τον Henry Ford με τη μαζική παραγωγή του Ford Model T στο εργοστάσιο της Ford στο Detroit. Το Ford Model T, το οποίο έχει μεινει στην ιστορία σαν το πρώτο “οικονομικό” αυτοκίνητο που μπορούσε να αποκτήσει μεγάλη μερίδα των Αμερικανών και επέτρεψε στη μεσαία τάξη να ταξιδεύει μεγάλες αποστάσεις πουλώντας 16.5 εκατομμύρια μονάδες. Επίσης το Model T, το οποίο πρόσφατα ψηφίστηκε σαν το ποιο σημαντικό αυτοκίνητο του 20ού αιώνα, είναι το δεύτερο αυτοκίνητο με τη μεγαλύτερη διάρκεια παραγωγης στην ιστορία αφού έμεινε σε αυτήν για σχεδόν 20 χρόνια, και ξεπεράστηκε μονάχα απο το Volkswagen Beetle.

• Εξέλιξη των υλικών κατασκευής: Πριν το 1914 οι σκελετοί των οχημάτων κατασκευάζονταν απο ξύλο. Στις 14 Νοεμβρίου του 1914 όμως η Αμερικανική εταιρία κατασκευής αυτοκινήτων Dodge παρουσίασε το πρώτο της όχημα που είχε όμως μια μεγάλη καινοτομία, είχε εξ’ ολοκλήρου μεταλλικό σκελετό. Ακόμη και σήμερα η πλειοψηφία των οχημάτων κατασκευάζεται με μεταλλικό σκελετό.

• Αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων: Το 1939 η General Motors παρουσίασε το “Hydra-Matic” – ενα αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων που χρησιμοποιούσε υδραυλικό υγρό και επέτρεπε την αυτόματη αλλαγή ταχυτήτων κατά τη κίνηση του οχήματος. Αυτή η ανακάλυψη αποτελεί μια απο τις σημαντικότερες αλλαγές στην ιστορία της αυτοκίνησης ακόμη και αν τα αυτόματα κιβώτια δεν είναι τόσο διαδεδομένα στη χώρα μας.

• Κλιματισμός: Σύμφωνα με το περιοδικό Automobile Magazine, ο κλιματισμός στα αυτοκίνητα πρωτοχρησιμοποιήθηκε περίπου το 1940. H εταιρία που πρώτη έβαλε κλιματισμό στα οχήματά της ήταν η Αμερικανική Packard, και μέχρι το 1969 τα μισά απο τα αυτοκίνητα που κυκλοφορουσαν είχαν κλιματισμό. Σήμερα το ποσοστό αυτό αγγίζει το 99%.

• Electronic Fuel Injection: Η τεχνολογία του fuel injection παρουσιάστηκε το 1966 και προσέφερε καλύτερη μεταφορά καυσίμου στη μηχανή, αυξάνοντας την απόδοσή της και καταργώντας το γνωστό μας choke. Το πρώτο αυτοκίνητο που χρησιμοποιούσε fuel injectors ήταν το Volkswagen 1600 που παρουσιάστηκε το 1967.

• Ζώνες Ασφαλείας: Γενικότερα η αυτοκινητοβιομηχανία έδωσε βάρος στην ασφάλεια το 1968. Οι κυβερνήσεις έθεσαν στάνταρτ τα οποία απαιτούσαν την εγκατάσταση στα οχήματα με ζώνες ασφαλείας στα μπροστινά καθίσματα με σημεία επαφής στη μέση και τους αγκώνες. Με την πάροδο του χρόνου οι ζώνες έγιναν υποχρεωτικές και στα πίσω καθίσματα.

• Αερόσακοι: Η τοποθέτηση αερόσακων έγινε υποχρεωτική στα επιβατικά οχήματα το 1991 σύμφωνα με το History.com, παρόλο που αυτές πρωτοχρησιμοποιήθηκαν τη δεκαετία του 1970. Η τεχνολογία τους όμως τελειοποιήθηκε και έγινε γενικά αποδεκτή στα τέλη της δεκαετίας του 1990.

• Υβριδικά οχήματα: Παρόλο που τα υβριδικά οχήματα έχουν μεγάλη ιστορία, αυτά δεν είχαν εμπορική επιτυχία μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1990 και τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η υβριδική τεχνολογία καθιστά τα οχήματα λιγότερο εξαρτόμενα απο τα υγρά καύσιμα και περισσότερο φιλικά προς το περιβάλλον. Οι δημοφιλέστερες εταιρίες παραγωγής υβριδικών αυτοκινήτων είναι οι Ιαπωνικές Honda και Toyota.

• Ηλεκτρικά οχήματα: Τα αμιγώς ηλεκτρικά οχήματα παρουσιάστηκαν για πρώτη φορά το 18ο αιώνα και μάλιστα τα περισσότερα αυτοκίνητα της εποχής χρησιμοποιούσαν τον ηλεκτρισμό σα κινητήρια δύναμη. Η εξάπλωσή τους όμως δεν ήταν εφικτή εξαιτίας των περιορισμών στην τεχνολογία παραγωγής μπαταριών και επομένως στην χαρακτηριστικά μικρή αυτονομία τους. Στις αρχές όμως του αιώνα που διανύουμε, οι ανησυχία για τις κλιματολογικές αλλαγές απο τα οχήματα που χρησιμοποιούν υδρογονάνθρακες και η πρόοδος στην τεχνολογία παραγωγής μπαταριών, είχαν σαν αποτέλεσμα την κατακόρυφη αύξηση του ενδιαφέροντος για ηλεκτρικά οχήματα. Παρά το γεγονός πως τα οχήματα αυτά ήταν πολύ ακριβά στην αρχή, στα τέλη της δεκαετίας του 2010 τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα άρχισαν να γίνονται πιο προσιτά και σήμερα οι τιμές του πλησιάζουν εκείνες των οχημάτων με μηχανές εσωτερικής καύσης. Ταυτόχρονα στη διάδοσή τους θα βοηθήσουν πρωτοβουλίες αρκετών χωρών για την απαγόρευση πώλησης νέων αυτοκινήτων με μη μηδενικές εκπομπές καυσαερίων μέχρι το 2030 και η παροχή κινήτρων για την αγορά ηλεκτρικών.