Ο όρος “νέφος” έκανε την εμφάνισή του την εποχή της Βιομηχανικής Επανάστασης. Σχετίζεται με την ατμοσφαιρική ρύπανση που προέρχεται από την καύση ορυκτών καυσίμων σε εργοστάσια και οχήματα.
Το 1952 δημιουργήθηκε στο Λονδίνο ένα νέφος καπνιάς που κράτησε 4 μέρες, το μεγαλύτερο περιστατικό ατμοσφαιρικής ρύπανσης για τα δεδομένα της εποχής, αφού όλες οι βιομηχανίες και όλα τα οχήματα έκαιγαν γαιάνθρακα.
Αργότερα, εμφανίστηκε το νέφος τύπου Λος Άντζελες (καθώς εκεί σημειώθηκε για πρώτη φορά), το οποίο οφείλεται στα αυτοκίνητα. Είναι το λεγόμενο φωτοχημικό νέφος, διάφοροι ρύποι δηλαδή μαζί που αντιδρούν με την ηλιακή ακτινοβολία.
