Η Γη δέχεται καθημερινά την ηλιακή ακτινοβολία. Ένα μέρος αυτής της ακτινοβολίας ανακλάται από την ατμόσφαιρα, τα σύννεφα και από την επιφάνεια της Γης. Το υπόλοιπο μέρος απορροφάται από την επιφάνεια της Γης και τους ωκεανούς.

Μερικές από τις ανθρώπινες ενέργειες (παραγωγή καυσαερίων από τα εργοστάσια, τα αυτοκίνητα κ.ά.) αυξάνουν την ποσότητα του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, με αποτέλεσμα να εγκλωβίζονται περισσότερες ηλιακές ακτίνες και να αυξάνεται η θερμοκρασία στη Γη.

Το διοξείδιο του άνθρακα δηλαδή γίνεται ένα «σύννεφο», που δεν αφήνει τη θερμοκρασία να διαφύγει και έτσι προκαλείται το φαινόμενο του θερμοκηπίου.