Όπως όλοι γνωρίζουμε, την Παρασκευή 11 Μαρτίου ισχυρός σεισμός 9 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ έπληξε το πυρηνικό εργοστάσιο Φουκουσίμα Daiichi, που βρίσκεται στις ανατολικές ακτές της Ιαπωνίας. Οι ηλικιωμένοι αντιδραστήρες αντέδρασαν ικανοποιητικά, παρά το γεγονός ότι η ένταση του σεισμού ήταν πολύ πιο ισχυρή από τα 8,2 ρίχτερ που θεωρητικά θα μπορούσε να αντέξει το εργοστάσιο.

Τα ιαπωνικά πυρηνικά εργοστάσια κλείνουν αυτομάτως σε περίπτωση σεισμού. Όπως προέβλεπε ο σχεδιασμός, οι ράβδοι ελέγχου γλίστρησαν ανάμεσα στα ηλεκτρικά στοιχεία των καυσίμων στους τρεις από τους έξι αντιδραστήρες που ήταν σε λειτουργία. Οι ράβδοι ελέγχου απορροφούν τα νετρόνια που αποστέλλονται από τις πυρηνικές σχάσεις στο καύσιμο. Έτσι ρυθμίζονται οι αλυσιδωτές αντιδράσεις.

Το πυρηνικό εργοστάσιο τα έβγαλε πέρα και μετά τη διακοπή της τροφοδότησης των αντιδραστήρων από το ηλεκτρικό δίκτυο που σημειώθηκε λόγω του σεισμού. Ο εφοδιασμός έκτακτης ανάγκης λειτούργησε, κι έτσι οι ζωτικής σημασίας αντλίες ψύχρανσης συνέχισαν να διοχετεύουν κρύο νερό στους αντιδραστήρες. Μέσα στο χάος της φυσικής καταστροφής η κατάσταση παρέμενε ακόμη υπό έλεγχο.

Η κατάσταση άλλαξε άρδην όταν μία ώρα αργότερα ένα κύμα τσουνάμι ύψους δέκα μέτρων ξεχύθηκε πάνω από τα υδατοφράγματα που περιστοίχιζαν το εργοστάσιο. Τα φράγματα μπορούσαν να αντέξουν σε κύματα ύψους 5,7 μέτρων. Το τσουνάμι γέμισε με νερά τις γεννήτριες ντίζελ παρασύροντας τις δεξαμενές καυσίμων σαν να ήταν καρυδότσουφλα. Τότε η παροχή ηλεκτρικού ρεύματος διακόπηκε. Τα φώτα έσβησαν στην αίθουσα ελέγχου των αντιδραστήρων, ενώ στα παλιά όργανα με αναλογικό μηχανισμό της δεκαετίας του 1970 οι δείκτες «βούτηξαν» στο μηδέν.