Επτά νέους εξωπλανήτες, εκ των οποίων οι τρεις μπορεί να έχουν ωκεανούς νερού στην επιφάνειά τους ανακάλυψε η NASA στον Αστερισμό του Υδροχόου που βρίσκεται σε απόσταση 40 έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα.
Όπως ανέφεραν στελέχη της Διαστημικής Υπηρεσίας, αυτή η σημαντική ανακάλυψη των νέων πλανητών αποτελεί πολύ σημαντική ώθηση στην έρευνα του ανθρώπου για εξωγήινη ζωή σε άλλους πλανήτες.Την ανακοίνωση έκαναν ερευνητές της NASA και του Νότιου Ευρωπαϊκού Παρατηρητηρίου στις 22 Φεβρουαρίου 2017 .
Ο αστέρας Trappist και οι πλανήτες του
Σύμφωνα με τα όσα ανέφεραν στη συνέντευξη Τύπου, οι 7 νέοι πλανήτες περιστρέφονται γύρω από έναν ήλιο, σε απόσταση 40 έτη φωτός από το ηλιακό μας σύστημα, στον Αστερισμό του Υδροχόου.Το άστρο είναι ένας πολύ ψυχρός ερυθρός νάνος με την ονομασία Trappist-1, με μέγεθος μόλις το 8% του Ήλιου μας και οριακά μεγαλύτερο του πλανήτη Δία, ενώ η φωτεινότητά του είναι μόλις το 0,05% της φωτεινότητας του Ήλιου.
Ήδη το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ερευνά τις ατμόσφαιρες γύρω από αυτούς τους πλανήτες.Το εν λόγω σύστημα διαθέτει τόσο τον μεγαλύτερο αριθμό πλανητών με μέγεθος παρόμοιο της Γης που έχουν ποτέ βρεθεί, όσο και τον μεγαλύτερο αριθμό πλανητών που θα μπορούσαν να φιλοξενούν νερό και άρα ζωή.
Από τους επτά εξωπλανήτες οι έξι βρίσκονται στη ζώνη που θα μπορούσε να φιλοξενεί ζωή, με θερμοκρασίες που κυμαίνονται από μηδέν έως 100 βαθμούς Κελσίου, δηλαδή ανάλογες των θερμοκρασιών της Γης και της Αφροδίτης.
Το πλανητικό σύστημα
Οι μάζες, το μέγεθος και η πυκνότητα των επτά εξωπλανητών είναι παρόμοια με της Γης. Πιθανότατα είναι και αυτοί βραχώδεις, ενώ μπορεί να έχουν νερό σε υγρή μορφή (ιδίως οι ενδιάμεσοι Trappist-1e, f και g), κάτι που προς το παρόν πάντως αποτελεί απλή εικασία, καθώς δεν υπάρχει τρόπος για να επιβεβαιωθεί.
Οι πλανήτες διαγράφουν μια πλήρη τροχιά γύρω από το μητρικό άστρο τους σε μιάμιση έως 13 γήινες μέρες (η διάρκεια του έτους τους). Αν και βρίσκονται πολύ πιο κοντά στο άστρο τους από ό,τι η Γη στον Ήλιο, δεν «ψήνονται» από αυτό, επειδή το Trappist-1 είναι ένα πολύ πιο ψυχρό άστρο, άρα εκπέμπει λιγότερη ακτινοβολία.
Οι ερευνητές από οκτώ χώρες, με επικεφαλής τον Μισέλ Γκιγιόν του Ινστιτούτου Διαστημικών Επιστημών και Αστροφυσικής του βελγικού Πανεπιστημίου της Λιέγης, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό “Nature”. Τον Μάιο του 2016 ο Γκιγιόν και οι συνεργάτες του ανακοίνωσαν ότι είχαν ανακαλύψει τρεις εξωπλανήτες γύρω από το συγκεκριμένο άστρο στο μέγεθος της Γης, οι οποίοι βρίσκονται στην κατοικήσιμη ζώνη ή οριακά εκτός αυτής. Η ανακάλυψη έγινε με τη μέθοδο της φωτομετρίας διέλευσης από το ρομποτικό βελγικό τηλεσκόπιο Trappist διαμέτρου 0,6 μέτρων που βρίσκεται στο παρατηρητήριο La Silla στην έρημο Ατακάμα στη Χιλή.
Στο ερώτημα αν κάποια από τις επτά «αδελφές» της Γης διαθέτει όντως κάποια μορφή ζωής, η απάντηση των επιστημόνων προς το παρόν είναι «δεν γνωρίζουμε». Η NASA πάντως θεωρεί ότι το εν λόγω σύστημα εξωπλανητών θα αποτελέσει τον κατ’ εξοχήν στόχο του υπό κατασκευή νέου διαστημικού τηλεσκοπίου της «Τζέημς Γουέμπ».