| Πηγή: NASA |
Πρωτοφανής εκπομπή ακτινών γάμα σημειώθηκε στις 12 Απριλίου στο Νεφέλωμα του Καρκίνου, προκαλώντας κατάπληξη στους αστρονόμους, καθώς πρόκειται για έκρηξη πενταπλάσιας ισχύος από όσες έχουν καταγραφεί έως σήμερα.
Το φαινόμενο αυτό συζητήθηκε εκτενώς στο «Τρίτο Συμπόσιο Φέρμι», το οποίο διεξάγεται στη Ρώμη, σύμφωνα με το BBC. Ωστόσο, ένα πέπλο μυστηρίου καλύπτει τα αίτια αυτής της «έκρηξης» των ακτινών γάμα, οι οποίες αποτελούν τη φωτεινή πηγή με τη μεγαλύτερη ενέργεια στο σύμπαν.
Η πηγή της ακτινοβολίας φαίνεται να είναι μια μικρή περιοχή μέσα στο διάσημο νεφέλωμα, το οποίο αποτελεί απομεινάρι μιας έκρηξης σούπερ-νόβα, που έγινε αντιληπτή στη Γη το έτος 1054 μ.Χ. Το συγκεκριμένο αντικείμενο θεωρείτο ως τώρα μια σταθερή πηγή φωτός, όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Φέρμι της NASA εντόπισε μια απότομη ένταση της ακτινοβολίας, που διήρκεσε περίπου έξι μέρες, μεταβαλλόταν από ώρα σε ώρα και είχε ένταση μέχρι 30 φορές μεγαλύτερη από τη συνηθισμένη.
Στην «καρδιά» του συγκεκριμένου νεφελώματος -το οποίο χάρη στα νέφη αερίων του με τα εντυπωσιακά χρώματα, έχει προσφέρει σπουδαίο υλικό φωτογράφησης όλα αυτά τα χρόνια- βρίσκεται ένα άστρο τύπου «πάλσαρ», δηλαδή ένα ταχέως περιστρεφόμενο άστρο νετρονίων που εκπέμπει συνεχώς ραδιοκύματα, τα οποία γίνονται αντιληπτά από τον πλανήτη μας με ρυθμό 30 το δευτερόλεπτο.
Από τότε που εκτοξεύτηκε στο διάστημα, πριν περίπου τρία χρόνια, το τηλεσκόπιο Φέρμι έχει εντοπίσει στο διάστημα τρεις τέτοιες εκρήξεις ισχυρής ακτινοβολίας, με ενέργειες που ξεπερνούν τα 100 εκατ. ηλεκτρονιοβόλτ, πράγμα που σημαίνει ότι κάθε φωτόνιο αυτών των ακτίνων μεταφέρει δεκάδες εκατομμύρια φορές περισσότερη ενέργεια από το ορατό φως που μπορούμε να δούμε.
Αυτό που εκπλήσσει τους αστρονόμους -πέρα από την προέλευσή αυτών των πανίσχυρων ακτινοβολιών- είναι ότι δεν συνοδεύονται από άλλες μεταβολές στο ηλεκτρομαγνητικό φάσμα της ακτινοβολίας. Οι επιστήμονες προσπαθούν να καταλάβουν ποιο είναι αυτό το διαστημικό αντικείμενο που διοχετεύει σχεδόν όλη την ενέργειά του σε ακτίνες γάμα, κάνοντας λόγο για ένα μυστήριο που πιθανώς θα χρειαστεί χρόνια για να εξιχνιαστεί.