Ο εθισμός στο διαδίκτυο αποτελεί μια σχετικά νέα μορφή εξάρτησης και μπορεί να προκύψει εξαιτίας της πολύωρης ενασχόλησης των ατόμων σε διαδικτυακές δραστηριότητες όπως είναι τα παιχνίδια, δωμάτια συζητήσεων, ηλεκτρονικός τζόγος και άλλα, επιδρώντας αρνητικά στην κοινωνική και επαγγελματική ή ακαδημαϊκή λειτουργικότητα του ατόμου. Ειδικότερα ένα φαινόμενο που αναδύεται στις μέρες μας είναι ο εθισμός στα διαδικτυακά παιχνίδια. Πολλοί νέοι δεν έχουν τη δύναμη να σταματήσουν ή έστω να μειώσουν την ποσότητα των ωρών που αφιερώνουν μπροστά στην οθόνη παίζοντας διαφόρων ειδών ηλεκτρονικά παιχνίδια. Αυτό δημιουργεί πολλά προβλήματα όπως επιθετικότητα, εθισμό και κοινωνική απομόνωση. Αρνητικές συνέπειες του εθισμού εμφανίζονται επιπλέον και σε τομείς όπως οικογένεια, εκπαίδευση και επάγγελμα. Ο εθισμός των εφήβων στο διαδίκτυο μπορεί, επίσης να είναι το αποτέλεσμα άλλων ψυχικών διαταραχών, όπως κατάθλιψη, αγχώδεις διαταραχές, διαταραχές προσωπικότητας, υπερκινητικότητα και κοινωνική φοβία. Συχνά όμως η ανάπτυξη καταθλιπτικού συναισθήματος ή άγχους έπεται της εμφάνισης του εθισμού, όπως συμβαίνει και με άλλες εθιστικές συμπεριφορές.
Ένα άτομο θεωρείται εθισμένο όταν χαρακτηρίζεται από τουλάχιστον τρία από τα πιο κάτω:
- Χρήση του Διαδικτύου για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από το προτιθέμενο.
- Κατανάλωση υπερβολικού χρόνου ή/και χρήματος σε δραστηριότητες σχετικές με το Διαδίκτυο.
- Συμπτώματα Συνδρόμου Απόσυρσης, όπως για παράδειγμα άγχος, έμμονη σκέψη για το Διαδίκτυο, όνειρα για το Διαδίκτυο.
- Χρήση Διαδικτύου προκειμένου να αποφευχθούν συμπτώματα απόσυρσης.
- Μείωση λειτουργικότητας του ατόμου. Συνήθως παραμελούν την προσωπική τους υγεία, γευματίζουν ανθυγιεινά, σταματούν τα αγαπημένα τους ενδιαφέροντα, εγκαταλείπουν το σχολείο, συγκρούονται έντονα στο σπίτι με τους γονείς τους, έχουν μεγάλη ένταση και θυμό που οδηγεί ακόμα και στη βία.
Για την αντιμετώπιση του φαινομένου του εθισμού απαιτείται ευαισθητοποίηση και κυρίως ενημέρωση. Απαιτείται ορθή και συνετή χρήση του διαδικτύου και προς αυτή την κατεύθυνση οι γονείς και οι εκπαιδευτικοί έχουν καθοριστικό ρόλο.