Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA έφτασε στον τελικό του προορισμό, 1 εκατομμύριο μίλια μακριά από τη Γη. Οι ελεγκτές πτήσης στη Βαλτιμόρη είναι ενθουσιασμένοι αφού το τηλεσκόπιο έφτασε ασφαλές στον προορισμό του. Η απόστασή του από τη Γη είναι τέσσερις φορές η απόσταση της Σελήνης από τον πλανήτη μας. «Είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στην αποκάλυψη των μυστηρίων του σύμπαντος. Ανυπομονώ να δω τις πρώτες νέες εικόνες του Webb αυτό το καλοκαίρι!» δήλωσε ο διευθυντής της NASA, Μπιλ Νέλσον.

Το τηλεσκόπιο, αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εκτοξεύθηκε την ημέρα των Χριστουγέννων από τη Γαλλική Γουιάνα σε μια προσπάθεια των επιστημόνων να ερευνήσουν τη γέννηση του σύμπαντος. Λόγω του τεράστιου μεγέθους του, το Webb έπρεπε να εκτοξευθεί διπλωμένο μέσα στον ευρωπαϊκό πύραυλο Ariane 5. Οι καθρέφτες του τηλεσκοπίου πρέπει ακόμη να ευθυγραμμιστούν και οι ανιχνευτές υπερύθρων να είναι επαρκώς ψυχροί προτού αρχίσουν οι επιστημονικές παρατηρήσεις τον Ιούνιο.

Η απόστασή του από τη Γη είναι τέσσερις φορές η απόσταση της Σελήνης από τον πλανήτη μας.

Η «μηχανή του χρόνου»

Το τηλεσκόπιο έχει χαρακτηριστεί από τους επιστήμονες «μηχανή του χρόνου», καθώς θα επιτρέψει στους αστρονόμους να κοιτάξουν πίσω στον χρόνο, όταν σχηματίστηκαν τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες, πριν από 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Το χρονικό διάστημα που θα μελετήσουν είναι μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Εκρηξη, όταν δημιουργήθηκε το σύμπαν. Το Webb θα αναζητήσει επίσης σημάδια εξωγήινης ζωής.

Στις 8 Ιανουαρίου, οι μηχανικοί της NASA ολοκλήρωσαν το ξεδίπλωμα του τηλεσκοπίου, το οποίο περιλαμβάνει έναν τεράστιο επιχρυσωμένο καθρέφτη 6,5 μέτρων και μία ασπίδα ηλιοπροστασίας μεγέθους ενός γηπέδου τένις. Η διαδικασία απαιτούσε μια σειρά από εξαιρετικά λεπτούς και περίπλοκους ελιγμούς που δεν έχουν πραγματοποιηθεί από κανένα άλλο διαστημόπλοιο στην ιστορία της αστρονομίας. Το τηλεσκόπιο Webb έχει σχεδιαστεί για να αντικαταστήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο παραμένει σε λειτουργία μετά την εκτόξευσή του το 1990. Σε αντίθεση με το Hubble, το Webb δεν θα μελετήσει την ορατή πτυχή του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος αλλά μόνο την υπέρυθρη ακτινοβολία.