Ο θεμελιώδης ρόλος της δύναμης είναι να μεταβάλλει την κινητική κατάσταση του σώμα­τος επί του οποίου ασκείται. Η λέξη-κλειδί είναι «μεταβάλλει». Ο πρώτος νόμος της κί­νησης του Νεύτωνα, σε μετάφραση από το λατινικό κείμενο του έργου του Νεύτωνα Principia λεει

Κάθε σώμα διατηρεί την κατάστασή του της ηρεμίας ή της ομαλής ευθυγραμμης κίνησης εκτός αν              υποχρεωθεί να μεταβάλλει αυτή την κατάσταση εξαιτίας δυνάμεων που επιβάλλονται επί αυτου.

Αν η συνολική δύναμη πάνω σε κάποιο σώμα είναι μηδενική, τότε το σώμα ή παραμένει σε ηρεμία ή κινείται ευθύγραμμα με σταθερή ταχύτητα. Αν ένα σώμα τεθεί σε κίνηση, δεν χρειάζεται να ασκείται πάνω του συνολική δύναμη για να το διατηρήσει σε κίνηση.