Η Gabrielle Bonheur Chanel, γνωστή ως Coco Chanel, γεννήθηκε στις 19 Αυγούστου 1883. Ήταν Γαλλίδα σχεδιάστρια μόδας, μία από τις διασημότερες σχεδιάστριες μόδας του 20ου αιώνα. Κυριάρχησε για σχεδόν έξι δεκαετίες στον κόσμο της γυναικείας υψηλής ραπτικής, εισάγοντας επαναστατικές καινοτομίες, με δημιουργίες που θεωρούνται κλασικές. Έμεινε γνωστή για το ύφασμα ζέρσεϊ, το ταγιέρ, το άνετο παντελόνι, τα κοντά σε γραμμή «καρέ» μαλλιά, τα αδιάβροχα, τα πουλόβερ με γυριστό λαιμό, τα φαντεζί ψεύτικα κοσμήματα και το απλό μαύρο φόρεμα. Επίσης, καθιέρωσε το casual και ethnic ντύσιμο, ενώ έφερε στην μόδα το φυσικό μαύρισμα.
Μετά τον θάνατο των γονιών της, Chanel μεγάλωσε σε ένα γαλλικό ορφανοτροφείο. Ήταν χαρακτηριστικές προφανώς οι μνήμες της από εκεί, μιας και το απλοϊκό και άκαμπτο φόρεμα των καλογριών και το όλο περιβάλλον επηρέασαν τα μετέπειτα σχέδια της. Οι δυσκολίες της νεαρής ζωής της την ενέπνευσαν να ακολουθήσει έναν ριζικά διαφορετικό τρόπο ζωής, πρώτα πάνω στην σκηνή, όπου απόκτησε το παρατσούκλι «Coco» και έπειτα ως δημιουργός γυναικείων καπέλων. Το ψευδώνυμο «Coco», προέκυψε ύστερα από μια παράστασή της το 1905, όπου μπροστά σε ένα μεγάλο κοινό αγράμματων θαυμαστών της στο La Rotande, μια μουσική σκηνή σε μια μικρή επαρχιακή πόλη, τραγούδησε «Qui qu’a vu Coco, dans le Trocadero».
Η σταδιοδρομία της στον κόσμο της μόδας άρχισε το 1913, όταν μαζί με τον φίλο και αργότερα σύντροφό της, Arthur «Boy» Capel, άνοιξε ένα μικρό κατάστημα στη Deauville, στο οποίο πουλούσε καπέλα που έφτιαχνε η ίδια. Στη συνέχεια άρχισε να σχεδιάζει πουλόβερ, φούστες και διάφορα αξεσουάρ και να χρησιμοποιεί το ζέρσεϊ. Το 1914 άνοιξε το πρώτο της κατάστημα στο Παρίσι και το 1916 ίδρυσε τον οίκο υψηλής ραπτικής «Chanel». Μέσα σε πέντε χρόνια είχε επιβληθεί, προκαλώντας επανάσταση στο γυναικείο ντύσιμο, με ένα απλό και άνετο στυλ.
Η Chanel ήταν η πρώτη γυναίκα της εποχής της που συμμετείχε στο κίνημα απελευθέρωσης των γυναικών. Βέβαια, η ίδια δεν προσδιόριζε ποτέ τον εαυτό της ως φεμινίστρια, αλλά στην πραγματικότητα μιλούσε περισσότερο για θηλυκότητα παρά για φεμινισμό. Παρ’όλα αυτά η δουλειά της είναι αδιαμφισβήτητα μέρος της απελευθέρωσης των γυναικών. Στάθηκε σωσίβια λέμβος για τις γυναίκες, όχι μία, αλλά δύο φορές, κατά τη διάρκεια δυο ξεκάθαρα διαφορετικών περιόδων, που χώριζαν πολλές δεκαετίες: τη δεκαετία του 1920 και τη δεκαετία του 1950. Όχι μόνο έκανε αποδεκτά νέα στυλ και υφάσματα, αλλά έκανε μόδα την ανάγκη και την απροκάλυπτη ανυπακοή. Επειδή δεν άντεχε οικονομικά τα μοδάτα ρούχα της περιόδου, τα απέρριψε και έφτιαξε δικά της, χρησιμοποιώντας σπορ jackets και γραβάτες, που μόνο οι άντρες φορούσαν στην καθημερινότητά τους.
Η απλότητα και η άνεση των ρούχων της τονίζονταν από τα ασυνήθιστα τότε φαντεζί ψεύτικα κοσμήματα. Επέβαλε τα μάλλινα ρούχα, το φόρεμα – σεμιζιέ, το απλό μαύρο φόρεμα, την κοντή πλισέ φούστα, το πανταλόνι για πρωινή και βραδινή εμφάνιση. Το 1926 σχεδίασε το πρώτο της ταγιέρ, ενώ από το 1922 είχε συνδυάσει τις δημιουργίες της με το άρωμα «5».
Το 1935 άρχισε να φτιάχνει υφάσματα ζέρσεϊ σε δικό της εργοστάσιο. Την περίοδο του Μεσοπολέμου, ο οίκος της ήταν από τους μεγαλύτερους στο Παρίσι, καθώς απασχολούσε 3.500 άτομα. Το 1938, μετά την έναρξη του Β Παγκοσμίου Πολέμου και την γερμανική κατοχή, η Chanel αποφάσισε να αποσυρθεί από τον χώρο της μόδας. Έτσι, έκλεισε όλες τις επιχειρήσεις της, αφήνοντας στον δρόμο χιλιάδες εργαζομένους. Εκείνη την περίοδο κατηγορήθηκε για σχέσεις με τους Ναζί, αλλά η εις βάρος της δικαστική έρευνα δεν προχώρησε μετά το τέλος του πολέμου. Πάντως, ήταν γνωστή η ερωτική της σχέση με τον στρατηγό των Ες-Ες Walter Schellenberg.
Το 1954 επανήλθε στο προσκήνιο της υψηλής ραπτικής, παρουσιάζοντας ολοκληρωμένο το κλασικό «ταγιέρ Chanel», με την κομψή, άνετη φούστα και τη χαρακτηριστική ζακέτα χωρίς πέτα, φινιρισμένη με σειρήτια.
Η Coco Chanel απεβίωσε στις 10 Ιανουαρίου 1971 σε ηλικία 87 ετών, στην Λωζάνη της Ελβετίας. Παρ’ όλα αυτά ο Οίκος της εξακολούθησε να λειτουργεί και μετά τον θάνατό της. Η ίδια έμεινε στην ιστορία για τις αλλαγές της στην μόδα, αλλά και στην ζωή των γυναικών.
Μία γυναίκα πρέπει να είναι κομψή, υπέροχη και να γνωρίζει δύο πράγματα: ποια είναι και τι θέλει.