Η ιστιοπλοΐα ή είναι ένα από τα παλιότερα ολυμπιακά αθλήματα, αφού τελείται στις Ολυμπιάδες από το 1900 στο Παρίσι. Το άθλημα υπήρχε στο πρόγραμμα και το 1896 στην Αθήνα αλλά οι καιρικές συνθήκες δεν επέτρεψαν τη διεξαγωγή του. Αγώνες ιστιοπλοΐας δεν έγιναν στους μεσοολυμπιακούς του 1906.
Η τεχνολογική εξέλιξη έχει ως αποτέλεσμα ο αριθμός των αγωνισμάτων της ιστιοπλοΐας και τα είδη των σκαφών να μην παραμένουν σταθερά και να αλλάζουν συχνά. Έτσι ως το 2008 έχουν εμφανιστεί στις Ολυμπιάδες 29 διαφορετικές κατηγορίες σκαφών, στις οποίες περιλαμβάνεται και η ιστιοσανίδα (γουίντ-σέρφινγκ) από το 1984.
Η συμμετοχή των γυναικών ήταν ανοιχτή από την έναρξη τέλεσης του αθλήματος, αφού τα πληρώματα μπορούσαν να είναι μικτά. Ξεχωριστές κατηγορίες σκαφών μόνο για γυναίκες μπήκαν το 1992 στη Βαρκελώνη. Έκτοτε τα αγωνίσματα είναι τριών ειδών: ανδρικά, γυναικεία και μικτά στα οποία μπορούν να μετέχουν και άντρες και γυναίκες.